1916年，爱因斯坦提出光的受激发射理论，人类开始认识激光。 激光并不是红外线、紫外线等特定波长的光的总称，而是精确的单色单波长光。 与混合多种颜色和波长的自然光相比，激光具有更高的亮度和能量。 具有体积大、方向性好的特点。

直到1960年，人类研制出第一台激光发生器，终于揭开了使用激光的序幕。 根据发生器材料的不同，可在紫外（10-400nm）到可见光（390-780nm）再到红外（760-1000000nm）波段产生不同的激光。

激光诞生后，已广泛应用于军事、医疗、通讯、工业、航空等领域。 它被认为是继核能、计算机和半导体之后人类最重要的发明之一激光雷达。

激光雷达的想法也是激光发生器诞生后立即考虑的一个用途。 1969年7月，美国首次登上月球。 在月球表面安装了一个类似镜子的后向反射器装置。 向地球上的设备发射了激光。 人类测量了地球和月球之间的精确距离。

然而，激光并没有止步于测距的单一目的。 密密麻麻的激光束可以精确建模和还原被测物体的每一个细节，并迅速应用于测绘、文物保护和3D建模。 和其他领域。

应用最广泛的当然是测绘。 将高精度激光雷达放置在汽车、飞机甚至卫星上，可以准确还原大范围的地形地貌，而且激光可以穿过狭窄的缝隙，因此也可以用于植被覆盖的表面。 它可以探测到植被下的详细地貌，这是其他测绘雷达无法比拟的优势。

但测绘对激光雷达的进度要求较高，市场相对较小。 因此，激光雷达一直追求更好的性能，价格一直居高不下。 一套 128 条线的 Velodyne 品牌早期的 Mechanical 激光雷达售价高达 70 万，而售价超过 100 万的激光雷达并不少见。

故事的转折点发生在2005年，随着1990年代后期人工智能的发展，自动驾驶的概念也在快速推进。